Combien vaut le Top 14 ?

C’EST UNE QUESTION à 52, 66 ou 120 millions d’euros, c’est selon. Que vaut le Top 14 ? Depuis lundi soir, et l’annonce faite par la Ligue nationale de rugby (LNR) de sa décision de dénoncer son contrat de diffusion avec Canal, c’est surtout une question qui se pose avec acuité dans les états-majors des chaînes intéressées par le rugby, notamment Canal+ et beIN Sport.

Avant lundi, la réponse était claire en principe : le Top 14 valait 31,7 millions d’euros, soit la somme versée chaque année par les diffuseurs (Canal+ possède l’exclusivité des matches à l’exception de la finale, codiffusée par France 2). Mais la naissance de beIN Sport en juin 2012, un an après la signature du contrat entre la LNR et la chaîne cryptée, a complètement modifié le marché et ouvert la voie à toutes les suppositions.
Entre les fantasmes des présidents de club (Alain Affelou a évoqué un Top 14 à 120 millions d’euros par an) et les prix de réserve de l’appel d’offres lancé mercredi (66 millions au minimum), la marge est grande. Pour évaluer la valeur du Top14, Vincent Chaudel, consultant chez Kurt Salmon, propose une méthode qui a le mérite de la simplicité : compter le nombre de spectateurs dans les stades ainsi que les téléspectateurs. Alors qu’en 2000 le Championnat attirait 4.300 personnes en moyenne par match, en 2012-2013, c’était 13.162 (contre 19.261 pour le foot). Quant aux audiences du rugby, stables selon Canal+, elles se situent aujourd’hui autour de 650.000 téléspectateurs de moyenne (contre 1,5 million pour le foot).
«Par rapport à la dynamique des téléspectateurs et des spectateurs, aujourd’hui, le rugby est sous-évalué », estime le consultant, pour qui le Top 14 pourrait se négocier autour de 60-70 millions. Une augmentation légitime si on prend comme référence la Ligue1 : la Ligue de football professionnel touche en effet actuellement 605 millions d’euros chaque année des diffuseurs, près de 20 fois plus que le rugby.
D'autant que le rugby possède une forte valeur intrinsèque. «Le rugby est un produit différenciant. Canal a toujours fait beaucoup de pub autour de la Premier League (environ 300.000 téléspectateurs par match), mais ce n’est pas un produit aussi différenciant que le Top 14», estime un bon connaisseur du dossier. Du coup, la LNR n’envisage pas de vendre son produit moins cher que les 63 millions payés par Canal+ pour la Premier League. «Les deux éléments clés, c’est l’acquisition et la rétention du client », décrypte Xavier Spender, PDG de L’Équipe 24/24, qui estime que 500.000 abonnés pourraient rejoindre beIN Sport si elle acquiert les droits duTop 14.
Sport récurrent et apte à fidéliser les abonnés, le rugby a en principe peu de chance d’essuyer la déconvenue de la Fédération française de tennis, dont le récent appel d’offres pour Roland-Garros n’a pas trouvé preneur. «La Ligue de rugby peut légitimement penser qu’elle va obtenir plus de son diffuseur actuel ou de son concurrent (beIN Sport). Mais il faut aussi regarder les audiences des deux chaînes », prévient cependant Daniel Bilalian, le directeur des sports de France Télévisions. BeIN Sport a en effet beaucoup moins d’abonnés (environ 1,5 million) que Canal+ (environ 5 millions) et le rugby reste en quête de reconnaissance.
« C’est un sport qui est en phase de construction et encore assez régional par rapport au foot », explique Spender. En négociant de gré à gré avec Canal + et en obligeant la chaîne à sortir du bois avant de dénoncer le contrat, la Ligue a été habile. Mais dans la partie de poker qui va se dérouler jusqu’au 13 janvier (date à laquelle les chaînes intéressées doivent avoir répondu à l’appel d’offres), les coups de bluff vont être nombreux. Par exemple, alors que le chiffre de 170.000 téléspectateurs avait été avancé comme le record d’audience de beIN Sport pour un match de L1, celui-ci s’élève en réalité, selon nos informations, à 434.000. La chaîne, qui ne communiquera officiellement ses chiffres qu’en mars prochain, a par ailleurs réuni jusqu’à 660.000 personnes pour un match de Ligue des champions. Comme le résume un initié, il reste donc pas mal d’inconnues : «Si j’étais la Ligue, je dirais que mon produit vaut entre 70 et 120 millions. Mais il peut aussi valoir beaucoup plus, ou pas… Ça dépend s’ils (Canal+ et beIN Sport) se battent.»

(L'Equipe)