La ville de Rugby pavoise en faisant valoir son statut de lieu de
naissance du sport au ballon ovale à l'occasion de la Coupe du monde qui
démarre vendredi en Angleterre.
Si le sport est joué aux quatre
coins du monde, nombreux sont les aficionados qui ignorent l'existence
de cette petite ville de 70.000 habitants du centre de l'Angleterre
Le
rugby est officiellement né... à l'école de Rugby, un établissement
privé ultra chic fondé en 1567 et réservé à l'élite (un an de scolarité
coûte 33.000 livres, ou 45.000 euros). Et très précisément sur The
Close, une pelouse immaculée bordant l'école et sa chapelle.
Le
trophée brigué par 20 équipes, la Coupe William Webb Ellis Cup, tire son
nom de l'écolier auquel est attribué le geste fondateur: lors d'une
partie de football, en 1823, il aurait été le premier à s'emparer du
ballon à la main, et à courir pour le déposer derrière la ligne adverse.
"Cette histoire de Webb Ellis, c'est comme un mythe ou l'Ancien testament", souligne Peter Green, directeur de l'école de Rugby. "Il doit y avoir du vrai là-dedans et les garçons
attrapaient bien le ballon et couraient avec. Dire que le premier à le
faire a été le fameux William Webb Ellis, c'est sujet à caution".
Ce qui est sûr, c'est que Webb Ellis "a existé, il fréquentait l'école et son nom est gravé sur un banc", précise-t-il.
- La clef du mystère -Les
premiers matchs se jouaient avec plus de 200 joueurs et duraient
jusqu'à cinq jours. "Il a fallu attendre les années 1860 pour que les
joueurs décident qu'ils ne dureraient pas plus de trois jours",
ajoute-t-il.
Le musée de l'école expose des casquettes et les "charrettes cercueils" qui emmenaient les joueurs blessés hors du terrain.
Le
football, pratiqué selon les codes de l'Ecole de Rugby, s'est répandu à
d'autres écoles, puis a été exporté par les anciens élèves à travers
l'empire britannique et au-delà. Le sport a parallèlement été
officiellement réglementé.
Des visites spéciales Coupe du monde
sont organisées jusqu'au 1er novembre, en principe le samedi seulement
car l'école fonctionne pendant la semaine."On n'en fait pas trop parce
que nous sommes une école en activité et le rugby n'est qu'une toute
petite partie de nos activités", souligne M. Green.
Le député de
la circonscription estime, lui, que la ville devrait plus exploiter son
avantage. "Après tout, nous sommes le seul endroit au monde qui a donné
son nom à un sport de renommée internationale", dit à l'AFP Mark Pawsey,
s'exprimant au pied de la statue de Webb Ellis.
Ses
interlocuteurs à l'étranger sont bien souvent surpris quand ils
entendent parler de Rugby. "La clef du mystère est dans le nom",
souligne, sarcastique, le député conservateur.
- Des ballons cousus main -La
ville accueille le Musée du football de Rugby Web Ellis, dans le
bâtiment même où la famille Gilbert a commencé à fabriquer des ballons
pour l'école, à partir de 1842. Gilbert est aujourd'hui encore le
fabricant officiel des ballons de la Coupe du monde 2015.
Le
cordonnier Peter Prince, 49 ans, lui fabrique deux ballon par jour, en
cuir et cousu main. Chaque exemplaire est vendu 34,99 livres (48 euros).
"Je porte l'héritage", dit-il à l'AFP. "Ils sont fabriqués exactement
de la même façon" qu'autrefois. "Ce sont les seuls vrais ballons de
rugby parce que ce sont les seuls fabriqués à Rugby", souligne-t-il.
Le
musée abrite quelques uns des plus anciens ballons. Le nombre de
visiteurs est passé de quelques centaines par semaine en temps normal à
des milliers ces derniers temps.
Même si elle n'accueille aucun
match, Rugby a reçu le statut de ville hôte de la Coupe du monde. Ceux
qui veulent voir un match devront se rabattre sur l'équipe locale, le
Rugby Football Club, l'une des trois seules en Angleterre autorisée à
jouer tout en blanc, avec l'équipe nationale et celle de l'école de
Rugby.
(AFP)
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